1944 年 8 月 22 日上午 10 點 12 分，一艘載著 1,661 名平民的學童疏開船「對馬丸」在鹿兒島縣惡石島西北方 10 公里處的海域航行時，遭美軍弓鰭魚號潛艦（USS Bowfin）發射的魚雷擊中，隨後在 10 點 23 分沉沒。當時船上載有 1,788 人，共有 1,484 人死亡，當中 784 人皆為孩童。這起沉船事件就稱為「對馬丸事件」。
對馬丸事件的死者當中，半數皆為孩童的原因正是，對馬丸是一艘疏散平民、特別是未成年學童的「學童疏開船」。而且對馬丸上孩童的存活率又比成人還要低，只有不到 1 成（約 60 人）倖存下來。
表：對馬丸乘船者與罹難者人數（僅採計已知身份的罹難者）
| 類別 | 對馬丸乘船者總數 | 已知罹難者身份者總數 |
|---|---|---|
| 疏開者 | 1,661 | 784（ 學童疏開） 30（訓練、照顧者） 625（ 一般疏開） |
| 船舶砲兵隊員 | 41 | 24（ 船 員） 21（船舶砲兵隊員） |
| 總數 | 1,788 | 1,484 |
註：罹難者當中，0-15 歲未成年共 1,040人，倖存者人數約 280 人
戰時的平民疏散計畫
1941 年 12 月 8 日，日軍同時在夏威夷珍珠港及英屬馬來亞發動奇襲，二戰亞太戰場的太平洋戰爭正式開打。1944 年 2 月，日本政府制定《一般疏開促進要綱》，要在空襲來臨前提前撤離居住在都會地區的老弱婦孺。
1944 年 6 月，日軍在馬里亞納群島（Mariana Islands）的戰況不佳，一旦馬里亞納群島（含塞班島）落入美軍手中之後，日本全境都會在美軍 B-29 戰鬥機的空襲範圍內。所以日本便在 6 月 30 日訂定《學童疏開促進要綱》，決定率先疏散都會區的國民學校初等科 3 年級到 6 年期的學生（相當於現今的小三到小六）到農村地區，作為預備戰力。
1944 年 7 月 7 日，塞班島淪陷當晚，日本政府便下令要疏散沖繩縣 10 萬名平民到沖繩縣外，當中 7 萬人須撤離到九州，另外 2 萬人則疏散到台灣。沖繩縣的學童疏開計劃，就是在這個背景下，在 7 月 19 日正式啟動（沖縄県学童集団疎開準備要項）。
對馬丸為何會遭美軍鎖定？
對馬丸是一艘 30 年的老貨船，原本是日本郵船的民航貨船，但在太平洋戰爭開打後就被軍方徵用，負責運送物資到南方。
1944 年 8月 16 日，對馬丸在中國上海載了日本軍隊後，8 月 19 日抵達沖繩那霸。部分士兵在那霸下船之後，接著載送平民，準備將船上的平民疏散到九州長崎。
當時對馬丸並不是單獨行動，而是有 3 艘貨船再加 2 艘護衛艦的組合，在 8 月 20 日下午啟程。然而，美軍當時成功攔截並破解日本海軍的暗號，得知對馬丸、和浦丸和曉空丸將在 8 月 21 日從那霸港啟程，便派遣弓鰭魚號潛艦跟蹤這個船隊，準備展開攻擊。
對馬丸的船長雖然知道這條航線的危險性，所以打算走蛇形，避免遭潛艦的魚雷鎖定，但當時船上負責這次避難（疏開）行動的指揮官不准船長遠離船隊，也不希望航程延後，便下定對馬丸必須走直線最短路徑，便因此成了弓鰭魚號最好的下手目標。
當時美軍可能真的不知道對馬丸抵達那霸之後，船上載的不再是士兵而是平民，但按照美軍當時採取「無限制潛艇戰」的策略，只要發現是敵國的船隻，不分軍民就會發動攻擊，對馬丸恐怕也難逃死劫。
對馬丸遭擊沉之後
由於對馬丸原本就是一艘貨船，而非專門設計用來疏散平民或孩童的船隻，所以對馬丸遭魚雷攻擊之後，很多乘客難以順利逃生。對馬丸遭擊沉之後，第一波救援行動還要等到隔天（8/23），到了晚上還會暫停救援。截至第三天（8/24）總計救出約 250 人，另有 21 人在海上漂流了 6 天，才漂到 150 公里外的奄美大島。當時和這些人一起漂到奄美大島的，還有在對馬丸事件中不幸罹難的死者們。
另一方面，雖然軍方在第一時間就知道對馬丸遭到擊沉，協助救難的漁船還有倖存者們卻都被警方和憲兵下達禁令，不得對外講出對馬丸遭擊沉的事實。背後原因就是不希望這起事件影響到後續平民疏散計畫的進行，而實際上沖繩本島的平民疏散計畫在 1945 年 3 月沖繩戰役開打之後，暫停將平民送往九州或台灣避難。而石垣島在沖繩戰役結束之後，重啟的平民避難計畫，也曾在尖閣諸島（即釣魚台）遇難。
至於擊沉對馬丸號的弓鰭魚號潛艦（USS Bowfin），則被封為「珍珠港的復仇者」（Pearl Harbor Avenger），因為它在太平洋戰爭期間成功擊沉 77 艘日本船艦，現在停靠在珍珠港的美國海軍亞利桑那號戰艦紀念館（The USS Arizona Memorial）旁邊，供民眾自由入內參觀。
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【中文版】台海衝突前線：日本沖繩如何備戰中國威脅？｜DW 獨家視角
【英文版】Okinawa: How Japan is preparing for conflict with China | Inside Asian Conflicts
⬆️ 悼念對馬丸事件罹難者的「小櫻之塔」
⬇️ 在「小櫻之塔」不遠處的對馬丸紀念館
